Рим. Один из старейших городов мира и древняя столица Римской империи, Рим вот уже 2500 лет является политическим и экономическим центром. Вряд ли найдется человек, посетивший этот город и оставшийся равнодушным перед величием и грандиозностью этого древнего мегаполиса. 
Мало кто из туристов догадывается, что в то время как он любуется красотами города, у него под ногами скрыт ещё один город, со своими строениями и сложным лабиринтом улиц. Речь идёт о римских катакомбах. Подземные ходы из туфа раскинулись в общей сложности на 170 километров. Существует множество гипотез происхождения и предназначения подземного города – к единой версии ученые так и не смогли прийти. Одно можно сказать точно – начиная со II века и на протяжении столетий первые христиане, гонимые римскими властями, использовали римские катакомбы для проведения религиозных обрядов и осуществления захоронений. С этим связано наличие в римских подземельях огромного количества первых христианских символических изображений.
Древняя христианская церковь не использовала иконописные образы - практиковался язык символов, непонятный для стороннего наблюдателя. Символизм, носящий характер тайнописи, был призван обезопасить христиан, подвергавшихся жестоким гонениям.
Кроме того, христианство, зародившееся на Востоке, поневоле впитало в себя восточный склад мышления, предполагавший тесную связь символов с процессом мышления.
На стенах катакомб можно найти множество символов, нарисованных столетия назад первыми христианами. Среди них якорь, павлин, виноградная лоза, агнец и многие другие. Каждый из них несёт в себе глубокий, потаенный смысл, доступный лишь посвящённым в таинства Церкви.
Нередко в древней настенной живописи встречается изображение рыбы. И это неудивительно – рыба в древней христианской Церкви была символом Иисуса Христа.
Почему же это водное позвоночное стало символом Божественного Спасителя?
Начнём с того, что первые христиане увидели в греческом написании слова «рыба» (Ίχθύς) таинственный акроним, составленный из первых букв предложения, выражающего исповедание христианской веры: Ἰησοὺς Χριστὸς Θεoὺ ῾Υιὸς Σωτήρ – Иисус Христос, Сын Божий, Спаситель. Первые буквы этой фразы составляют слово «рыба» в греческом написании.
Символ рыбы встречается во многих сюжетах святого Евангелия. Четыре апостола из двенадцати были рыбаками. Господь сотворил чудо умножения хлеба и рыбы, накормив толпу в четыре с лишним тысячи человек, «взяв семь хлебов и рыбы». При другом чуде насыщения народа было пять хлебов и две рыбы. Чудеса, сотворённые Спасителем, нашли отражение в катакомбной живописи в виде изображения плывущей рыбы, держащей на спине плетеную корзину с пятью хлебами и стеклянным сосудом с красным вином под ними.
Символ рыбы нередко проскальзывает в проповедях Иисуса Христа и в его личных беседах с учениками. Так, Спаситель сравнивает людей, нуждающихся в спасении, с рыбами, а своих учеников называет «ловцами человеков». Материальным отображением данной метафоры стал один из главных элементов облачения Папы римского – «перстень рыбака».
Следует отметить, что крест, являясь в настоящее время главным символом христианства, в первые века становления новой религии практически никогда не изображался христианами в местах проведения религиозных обрядов. Во многом это было связано с тем, что в сознании римлянина, проживавшего в начале нашей эры, крест служил символом позорной казни. Почитание креста вызывало насмешки и притеснения, что вынуждало христиан скрывать свои догматы под покровом символов, в том числе и рыбы.
Первые распятия начали появляться в V—VI веках, и они существенно отличались от образа того распятия, к которому мы привыкли, – Спаситель на них живой, в одежде, а на голове у него не терновый венец, а корона. Распятия с изображением распятого Христа, с терновым венцом на челе, появились лишь в эпоху позднего Средневековья.