УРОЧНЫЙ – установленный, определённый, условленный.
Урочные лета – срок, в течение которого владельцы крепостных крестьян могли обратиться с иском о возвращении им их имущества, то есть этих самых крестьян.
Введение урочных лет давало владельцам крепостных право, узнав о местонахождении беглого крестьянина, подать исковую челобитную о возврате беглеца. Крестьянин подлежал возвращению и по истечении установленного срока – главное было подать в данный срок челобитную.
Впервые урочные лета (урочные года) были введены царским указом в 1597 году, во времена царствования Фёдора I Иоанновича (Блаженного), сына Ивана Грозного. Фактически страной на тот момент управлял его шурин Борис Годунов. Тогда срок давности, до истечении которого владельцы крепостных могли обратиться за их сыском, был определён в пять лет.
Чуть ранее, во времена правления Ивана Грозного, начиная с 1581 года были введены заповедные лета, то есть крестьянам запрещалось (в отдельные годы) менять землевладельца даже в Юрьев день. Это было сделано под предлогом проведения переписи, в ходе которой все земли и крестьяне были занесены в писцовые книги. По факту, каждого крестьянина закрепили за определённым земельным участком и землевладельцем – его будущим хозяином. А уже в 1592 году введённые в качестве временной меры заповедные лета стали мерой более чем постоянной – право перехода крестьян в Юрьев день отменили указом всё того же Фёдора Иоанновича.
Введение урочных лет было одним из этапов закрепощения крестьянства и превращения их из лично свободных людей в крепостных, а по сути, рабов. Не прошло и десяти лет, как в царствование боярского царя Василия Шуйского власти попытались увеличить срок урочных лет до 15. В 1607 году был издан соответствующий царский указ. Однако грандиозные народные волнения, в частности крестьянское восстание Ивана Болотникова, несколько охладили энтузиазм властей – фактически данный указ не применялся.
Закрепощение крестьян успешно продолжили Романовы. В 1634 году во времена правления первого представителя династии Михаила Фёдоровича (Кроткого) срок сыска увеличили до 9 лет. В 1642 году установили срок сыска для беглых 10 лет, и 15 лет для увезённых другими владельцами.
В 1649 году по Соборному уложению урочные лета отменили - был введён бессрочный срок сыска беглых крестьян – крепостное право получило окончательное юридическое оформление.