В царствование Василия Шуйского по всей стране происходили крестьянские восстания. В 1606 году началось одно из самых крупных движений - крестьянское восстание под предводительством Ивана Исаевича Болотникова.
Войско Болотникова состояло из крестьян, холопов, мелких посадских людей, казаков, стрельцов и даже дворян, недовольных боярским царем Шуйским. Крупные отряды, включавшие большое количество дворян, примыкали к Болотникову на первых этапах восстания, но поскольку интересы восставших крестьян и холопов были им чужды, они изменяли и переходили на сторону противника.
Восстание Болотникова 1606—1607 годов, охватившее большие людские массы и огромную территорию, сопровождалось многими крупными полевыми сражениями, осадой и штурмом крепостей. Военные действия восставших отличались значительными масштабами и являются свидетельством мужественной борьбы крестьян и холопов и большого полководческого мастерства организатора и руководителя восстания Ивана Болотникова (военного холопа князя Телятевского).
В то время как войско Болотникова действовало, крестьяне жгли усадьбы помещиков и делили их земли. Поход на Москву составляет первый этап военных действий восставших, сопровождавшийся почти непрерывными боями. Первое крупное сражение произошло под Кромами в августе 1606 года и окончилось полной победой восставших. В этом же месяце они одержали победу под Ельцом. Победа под Кромами, где царские войска потеряли только убитыми 8 тысяч человек, и победа под Ельцом изменили стратегическую обстановку в пользу восставших. Вскоре восстал Орел, а за ним Мценск. Затем Болотников послал своих людей в Калугу, и калужане не впустили в город подошедшие царские войска.
23 сентября произошло сражение между войском Болотникова и царскими войсками под предводительством Ивана Шуйского, в 7 км от Калуги, при впадении Угры в Оку, которое закончилось поражением царских войск.
Крестьянское войско продолжало двигаться к Москве. В это время еще несколько городов, в которые были направлены посланцы Болотникова, перешли на сторону восставших. К восставшим присоединились отряд рязанских дворян-помещиков во главе с Прокопием Ляпуновым и отряд, подошедший из Тулы и примыкающих к ней уездов, во главе с Истомой Пашковым, отстаивавшим интересы мелких помещиков.
Войско Болотникова после победы на реке Лопасне встретилось с царскими войсками, которыми командовал талантливый воевода Скопин-Шуйский. Сражение происходило на реке Пахре и отличалось большой кровопролитностью, но решающей победы не одержала ни одна из сторон. Тем не менее Скопину-Шуйскому удалось на некоторое время задержать наступление восставших на Москву. Вскоре у села Троицкого, под Коломной, произошло успешное сражение отрядов Истомы Пашкова и рязанцев, наступавших на Москву по Коломенской дороге, с царскими войсками.
Осада Москвы — второй этап военных действий восставших крестьян, первая группа которых подошла к Москве 7 октября 1606 года. Осада Москвы продолжалась 2 месяца. Численность войск Болотникова, осадивших Москву, доходила до 80 тысяч человек. Царь Василий Шуйский также располагал крупными силами, опиравшимися на мощные укрепления Москвы.
Главные силы Болотникова находились в селе Коломенском, превращенном в сильный укрепленный лагерь. Современник Исаак Масса описывает, как строились восставшими полевые лагери. Подошедший к Москве передовой отряд восставших, сообщает он, занял селение Загорье (Заборье), которое тотчас укрепили шанцами, у них было несколько сот саней, и поставили их в два и три ряда одни на другие, и плотно набили сеном и соломой, и несколько раз полили водой, так что все смерзлось, как камень. Борьба отличалась большой напряженностью, бои происходили почти каждый день. Осажденные отвечали на активные действия восставших частыми вылазками, которые производили иногда довольно большими силами.
План Болотникова — поднять восстание в Москве и тем самым поставить боярское правительство под двойной удар, извне и изнутри, — не был осуществлен. Люди Болотникова, специально посланные в столицу поднять восстание, добились значительных успехов, но в то время, когда «московитяне готовы были предаться», начались большие измены в лагере восставших, сказавшиеся на общем ходе военных действий.
По мере развертывания боевых действий Болотников стремился осуществить план полной блокады столицы, чтобы «истомить город, не пропустить подвоза припасов». Боевые действия восставших отличались большой активностью и упорством. Отряды восставших не раз штурмовали отдельные участки мощных стен города. Однако, несмотря на исключительный героизм крестьян и холопов, составлявших основное ядро войска Болотникова, и на большое полководческое мастерство их предводителя, установить полную блокаду и овладеть Москвой не удалось. Причины неуспеха нужно искать в характере самого крестьянского восстания, в социальной неоднородности состава войска, осаждавшего столицу.
В середине ноября на сторону Шуйского перешел отряд «рязанцев» Сумбулова и Ляпунова. 27 ноября в разгар большого сражения, когда с обеих сторон участвовали главные силы, на сторону царя перешел Пашков. Хотя Пашкову и не удалось увести с собой большую часть своего 30-тысячного отряда, но измена не могла не повлиять на исход сражения, а также и на ход дальнейшей борьбы.
2 декабря произошло последнее, решительное сражение под Москвой. Царские войска, получив до этого значительное пополнение, перешли в наступление против восставших крестьян, отошедших после сражения 27 ноября в свой лагерь в Коломенском. Болотников, не дожидаясь подхода противника, вывел войска и принял сражение, которое закончилось победой царских войск. Восставшие отступили в свой укрепленный лагерь. Три дня шли напряженные бои между царскими войсками и войском восставших в Коломенском. Неоднократные попытки захватить штурмом Коломенский острог были отбиты. Однако артиллерийский огонь наносил большие потери, и войско Болотникова, обескровленное сражениями 27 ноября и 2 декабря, отступило к Калуге. Царскими войсками был взят и укрепленный лагерь в Заборье. После сражения 2 декабря и отступления восставших в Калугу стратегическая обстановка изменилась в пользу боярского правительства.
Третий, последний этап военных действий восставших крестьян связан с обороной Калуги и Тулы. Оборона Калуги и Тулы характеризовалась большой активностью восставших. Болотников, находясь в Калуге, развернул энергичную деятельность по усилению своих войск. К нему на помощь пришел, наряду с другими отрядами, сильный отряд под предводительством самозванца
«царевича» Петра. Движение казаков во главе с их самозванцем началось еще зимой 1605—1606 года, но затем оно переросло рамки чисто казацкого движения и слилось с восстанием Болотникова. Войско «царевича» Петра пришло в Тулу и отсюда оказывало помощь восставшим, осажденным в Калуге.
Восставшие крестьяне, отступив из-под Москвы в Калугу, обороняли город более трех месяцев. Они одержали ряд побед над царскими войсками и, наконец, принудили остатки осаждавших войск поспешно отступить к Москве. Этому способствовала большая победа у села Пчельне, недалеко от Калуги, одержанная отрядами «царевича» Петра, выступившего из Тулы на помощь Болотникову.
После разгрома войск, осаждавших Калугу, восставшие совершили переход в Тулу. Период борьбы до осады Тулы войсками царя Шуйского продолжался почти полтора месяца (до сражения на реке Вороньей 12 июня 1607 г.).
План Болотникова был построен на активных наступательных действиях. Предводитель восставших крестьян снова решил овладеть Москвой. В целях осуществления своего замысла он повел войско из Тулы по прямой дороге в направлении на Серпухов. Однако узнав, что к Серпухову с большими силами прибыл сам царь (Шуйский выступил из Москвы 21 мая), Болотников решил повернуть к Кашире, чтобы разгромить находившиеся там войска и затем двигаться на Коломну и по коломенской дороге — к Москве.
Недалеко от Каширы, на реке Восме, 5—7 июня произошло большое сражение. Соотношение сил было в пользу царских воевод. Войско Болотникова насчитывало примерно 30 тысяч человек. В сражении с обеих сторон участвовала артиллерия. Царские войска выстроились по правому южному берегу реки Восмы; в тылу, за рекой, расположился резервный отряд, состоявший из рязанцев.
Сражение началось «огненным боем» и мелкими стычками конницы. Затем Болотников ввел в сражение пешие войска казаков. Они прорвались в тыл противника, перешли Восму и, заняв позиции, повели бой с резервом. Завязавшиеся в это время на других участках бои также были успешными для восставших. Воевода, командовавший резервом царских войск, принял смелое решение оставить прорвавшихся казаков в тылу, а самому броситься на помощь основным силам.
Удар резерва и переход в этот момент 4-тысячного отряда из крестьянского войска на сторону противника решили исход сражения в пользу царских войск. После отступления основных сил восставших царские войска в течение двух дней продолжали бои с казаками, укрепившимися на левом берегу реки. Двухдневные бои 1 700 казаков, окруженных многочисленным противником,—
образец беззаветной храбрости и воинской доблести восставших. На предложение сдаться казаки отвечали, что лучше им «помереть, а не сдаться».
12 июня произошло второе большое сражение на реке Вороньей, в 7 км от Тулы. Сражение было продолжительным и ожесточенным, но также закончилось победой царских войск, имевших большое численное превосходство. Болотников стремился восполнить недостаток в силах возведением укреплений на берегу реки.
Со сражения на реке Вороньей начинается 4-месячная героическая оборона Тулы (12 июня—10 октября). Тула имела сравнительно хорошие укрепления. Внешний городской пояс был обнесен деревянной стеной, а внутренний (Кремль) — каменной. С 30 июня осаждавшие Тулу войска возглавил сам царь Шуйский. Силы восставших современники определяют примерно в 20 тысяч человек.
Оборона Тулы, так же как и Калуги, была активной. Из Тулы «вылазки были на все стороны на всякий день по трижды и по четырежды». Осажденные отбили несколько штурмов. Болотников, обороняя Тулу, усиленно стягивал к осажденному городу отряды крестьян из восставших районов. Василию Шуйскому неоднократно приходилось выделять часть войск, чтобы вести бои с отрядами крестьян и холопов, пытавшимися прорваться к Туле.
Осада Тулы затягивалась. Многочисленные попытки взять крепость штурмом оканчивались крахом. Было решено затопить Тулу посредством запруды на реке Упе. Проект «потопления» предложил сын боярский Иван Кровков. Проект отличался смелым замыслом.
При впадении в Упу реки Вороньей была сооружена высокая плотина, тянувшаяся на полкилометра. К постройке плотины «из иструбов, набитых землею», приступили, повидимому, в самом начале августа, а в действие она была введена через два месяца.
Положение осажденных в связи с начавшимся голодом и «потоплением» города стало критическим. 10 октября Тула пала. С ее падением связан конец крестьянского восстания под руководством Болотникова, который был схвачен, затем выслан в Каргополь и через шесть месяцев после падения Тулы казнен.