В декабре 1564 года царь Иван IV (Грозный) неожиданно уехал из Москвы на богомолье. При этом с собой он взял символы царской власти, библиотеку и казну. Несколько недель скитаний закончились в Александровской слободе, где 3 января царь неожиданно для всех пишет послание, в котором объявляет об отречении от престола в пользу малолетнего сына Ивана. В своём послании царь обвинил бояр в многочисленных изменах.
Известие об отречении царя вызвало ропот в народе. Тысячи разъяренных и настроенных крайне негативно к боярам москвичей собрались у Кремля, не оставляя им выбора – в слободу была направлена делегация, нижайше просившая царя вернуться. Царь милостиво согласился, при условии, что он волен казнить изменников, отнимать у них имущество и учредить в государстве «опричнину», решение о которой и было принято 5 января 1565 года.
Так начался кровавый семилетний период в истории государства Российского, название которому было «опричнина». Период с 1565 года по 1572 год, характерный массовыми казнями, осуществляемыми самым чудовищным образом, конфискациями имущества и земель в государственный счёт, атмосферой всеобщего страха и невероятной жестокости.
Что же представляла собой опричнина Ивана Грозного? Это был период российской государственной политики, характеризовавшейся в реализации крайне репрессивных мер, направленных на отчуждение власти и имущества у феодальных властителей России в пользу государства. Это был период истории государства Российского, когда деспотия самодержавия была доведена до абсолютизма.
В качестве орудия отчуждения власти, собственности, а, как правило, и жизни, был создан особый политический орган, личная гвардия царя – опричнина. Существовавшие по типу монашеского ордена, опричники приносили клятву на верность царю и обязались не общаться с земскими – всем остальным населением.
В опричнину были отданы лучшие в стратегическом и экономическом плане земли. На территории опричнины было создано своё войско и своя Дума. В благодарность верные гвардейцы грозного царя послушно реализовывали его политику, не гнушаясь никакими мерами, собирали налоги, следили за порядком. Своя Дума и войско существовали и в земщине. Изначально гвардия должна была состоять из тысячи избранных детей боярских и дворян, но в итоге её численность была увеличена до шести тысяч. Деятельность опричников сопровождалась актами устрашения, в том числе массовыми казнями, проводившимися с чудовищной жестокостью. Любое подозрение в измене каралось жестокой смертью не только мнимого изменника, но и его родных и близких. В качестве устрашающего символа опричники приторачивали собачью голову на шею лошади и метлу на кнутовище – символы того, что они готовы рвать как псы и выметать из Руси всё враждебное.
Террор практиковался не только в отношении отдельных бояр и дворянских родов, но и в отношении целых городов. В этом отношении показателен поход Ивана во главе опричного войска против Новгорода, жители которого были заподозрены в стремлении переметнуться к польскому королю. Сначала была зверски уничтожена городская знать, потом опричники перешли к горожанам. В течение более чем месяца тысячи горожан были казнены с применением различных пыток. Множество горожан, включая женщин и детей, было утоплено в реке Волхове, которая была запружена трупами. Дома и церкви были разграблены. Съестные припасы были уничтожены, что вызвало чудовищный голод, уничтожавший чудом выживших.
Что же послужило причиной внедрения опричнины на Руси? Различные исторические школы, в разное время оценивали данное явление (опричнину) по-разному, иногда кардинально противоположно.
В частности, в дореволюционной историографии превалировало мнение, что опричнина не имела рационального смысла и была следствием душевной болезни царя. Действительно, царь ещё в юные годы начал проявлять нездоровые склонности, умерщвляя изощрёнными способами домашних животных. В юношестве эти наклонности он начал использовать уже на людях. Факт наличия у Ивана Грозного (современники называли его «Иван Душегуб») болезненной маниакальной паранойи и садистских наклонностей неоспорим. Так что, проявление нездоровых наклонностей и шокирующие поступки не должны были стать неожиданностью для современников кровавого тирана.
Впрочем, многие факты указывают на то, что отдельные случаи заговоров были отнюдь не мнимыми, и дали маньяку на престоле повод существенно уменьшить прерогативы боярской Думы и урезать привилегии знати. Болезненную мнительность царя не могли не разогреть доносы о недовольстве значительной части бояр политикой царя.
В советское время оценка опричнины, её причин и сущности кардинально поменялись. Опричное войско стали называть «прогрессивным», а жестокий террор оправдывался необходимостью создания и укрепления централизованного государства, которому противились феодальные князья Руси.
Как бы ни оценивались причины создания опричнины, неоспоримым фактом являются её ужасающие итоги.
Террор и ужасы опричных лет ввергли страну в итоге в глубокий кризис. Кризис как экономический, так и политический. Страна лежала в запустении. Судя по летописям, до 90% всех земель находились в запустении – поместья подвергаемые наскокам ненасытных опричников разорились. Современники сравнивали результаты опричнины с опустошительным нашествием вражеских войск. Тысячи людей были умерщвлены мученической смертью. Ещё больше погибло от голода и эпидемий.
Спасаясь от террора, крестьяне массово покидали поместья и бежали на юг. Что бы остановить этот процесс, власти были вынуждены ввести заповедные лета, которые запрещали переход крестьян от одного землевладельца к другому, которые плавно «переросли» в учреждение крепостного права.
Внешнеполитическое положение России по итогам завершения опричнины было не менее печальным. Лучшие полководцы были истреблены или спаслись бегством. Опричное войско показало себя отнюдь не столь боеспособным по отношению к внешнему противнику, как к своему мирному населению.
Результатом стала захлебнувшаяся Ливонская война, по итогам которой ляхам удалось достичь существенных успехов. Шведы захватили Нарву, Копорье и другие уезды. Столица государства Москва была сожжена (1571г.) крымскими татарами, которых опричники, увлеченно разоряющие свою страну, остановить не смогли.
Из самых «долгоиграющих» итогов опричнины, пожалуй, можно выделить сокращение влияния бояр и утверждение неограниченной власти царя. Самодержавие, взращенное Иваном Душегубом, было успешно восстановлено при Петре I и просуществовало ещё столетия, пока ему окончательно не «сломали хребет» в 1917 году.