История человечества знает много печальных примеров того, как бесценные памятники письменной культуры гибли в войнах и катаклизмах. Достаточно вспомнить печальную судьбу Александрийской библиотеки, которая погибла в III в. н.э. , разграбленная и сожжённая легионерами императора Аврелиана. Подобные трагедии лишали будущие поколения огромных пластов знаний об истории и культуре предков, наносили огромный ущерб исторической науке. Но не всегда все складывалось так печально. Иногда, по стечению счастливых обстоятельств, ученым удавалось вырвать у прошлого драгоценные источники информации. Такова история библиотеки Ниневии, библиотеки ассирийского царя царей Ашшурбанипала. Он правил в VII в. до н. э. 
Что представляла собой Ассирия в этот период? Страна переживало время наивысшего могущества и расцвета. Милитаристская Ассирийская держава покорила большинство государств древнего востока. Она подчинила Вавилон, Египет, Урарту, финикийские государства.
Ассирийские завоеватели огнем и мечом прошлись по центрам мировой культуры своего времени. В столицу их государства, Ниневию, стекалась огромная добыча. Этот город, расположенный недалеко от современного Масула в Ираке, стал одним из крупнейших мегаполисов своего времени. Ассирийские цари сделали его мировым экономическим, торговым и культурным центром. Ниневия вызывала в покоренных народах страх, ненависть и восхищение. Ее называли «логовищем львов» и «городом крови».
Ашшурбанипал начал свое правление приблизительно в 669 году до н. э. Этот восточный деспот отличался не только жестокостью, но и широкой образованностью. В отличие от отца и деда он умел читать и писать, мог умножать и делить. Правитель Ассирии решил создать библиотеку, в которой бы были представлены все знания, вся наука того времени. На протяжении многих лет глиняные таблички, тростниковые папирусы, свитки из пергамента свозились в библиотеку царского дворца со всех краев огромной империи. Большой коллектив писцов систематизировал и переписывал их.
Библиотека была организована блестяще, она была разбита на разделы и тщательно каталогизирована. По каталогу можно было узнать номер комнаты и полки, на которой находилась книга. Глиняные таблички находились в глиняных же конвертах, которые приходилось аккуратно разбирать. Внизу каждой таблички было написано название книги и номер листа. На всех табличках стоял штамп царской библиотеки. Как видим, всё это ничем не отличается от современного ведения библиотечного дела.
Какие сведения содержала библиотека ассирийских царей? Прежде всего, это исторические летописи, причем не только ассирийские, но и вавилонские. Были там списки законов и юридические кодексы. В том числе знаменитый сборник законов Хаммурапи. В библиотеке находился и царский архив. Там сохранялись отчеты чиновников, списки подвластных Ассирии народов. Письма, жалобы, расходные книги царских хозяйств и даже донесения лазутчиков, посланных за рубеж.
Большой интерес представляют естественно-научные разделы библиотеки – труды по медицине, перечни животных, растений и минералов. Было найдено более 400 лечебных рецептов. До наших дней дошли книги по астрономии и математике. В библиотеке были даже простейшие географические карты. Имелись подробные справочники с перечислением известных тогда стран, городов и рек.
Очень большую часть книжного фонда составляли религиозные тексты, различные гимны, заговоры, инструкции по гаданию, и т.д. Царь Ашшурбанипал был человеком не только образованным, но и религиозным. Настоящей находкой для ученых стали и словари - учебники по ассирийской и вавилонской грамматике. Именно благодаря им историкам XIX века удалось расшифровать клинопись. И, конечно, для мировой художественной культуры было большой удачей сохранение в библиотеке эпоса о Гильгамеше.
Какова была дальнейшая судьба царской библиотеке в Ниневии? Вскоре после смерти Ашшурбанипала порабощенные народы восстали. Мидийцы, персы и вавилоняне осадили столицу. Ниневия была взята и сожжена. Союзники беспощадно разорили ненавистное им логовище львов. Казалось бы, библиотека должна была быть потеряна для истории. Однако этого не случилось. Глиняные таблички не горят, оставшись под развалинами царского дворца, они благополучно пережили катастрофу. В 1849 году большую часть библиотеки (которая хранилась в северо-западном дворце на берегу Евфрата) нашел британский археолог Остин Генри Лэйард. Через три года ассистент Лэйарда британский дипломат и путешественник Ормуз Рассам в противоположном крыле дворца нашел вторую часть библиотеки. Обе части были вывезены на хранение в Британский музей. Всего ученым удалось найти около 30 тысяч табличек. По данным ассирийских библиотечных каталогов, это только 10% от всего фонда. Но и найденное бесценно, без библиотеки Ашшурбанипала невозможно было бы восстановить историю народов древнего междуречья.