1 июня 1648 года царь Алексей Михайлович с супругой и в окружении большой свиты въезжал в столицу. Он возвращался с богомолья из Троице-Сергиева монастыря. Его встречала большая толпа простого люда. Однако толпа отнюдь не была охвачена верноподданническими настроениями – люди были крайне взвинчены и готовы к решительным действиям. Основным их желанием было передать царю челобитную с просьбой об отставке Плещеева, возглавляющего Земской приказ и созыве Земского Собора. Собравшиеся просили наказать верховных сановников во главе с боярином Морозовыми и отменить несправедливые законы.
Стрельцы оттеснили бурлящую толпу, выхватив из неё шестнадцать зачинщиков, которых отправили прямиком в пыточные застенки Кремля. Толпа ответила градом камней, от которых пострадали не только стрельцы, но и представители свиты.
Что же послужило причиной вспышки насилия, которая затянулась ещё на десять дней, была крупнейшим бунтом во времена царствования второго представителя Романовых на престоле, и получила название «соляной бунт»?
Причиной соляного бунта стало существенное увеличение налогов, которое тяжким бременем легло на служилых людей, торговцев и ремесленников. Следует отметить, что недовольство собравшихся не было направлено непосредственно против молодого царя – толпа винила в своих бедствиях неправедных бояр во главе с боярином Борисом Ивановичем Морозовым, и обвинения их были не беспочвенны.
Три года назад, в 1645 году на престол взошел шестнадцатилетний царевич Алексей – второй русский царь из династии Романовых. Молодой царь столкнулся с целым рядом вопросов, полноценно решить которые, в силу своего возраста, готов ещё не был. Боярин Морозов, который возглавил правительство Алексея Михайловича, имел на него огромное влияние, и тому было вполне резонное основание – Морозов был приставлен надзирать за царевичем Алексеем, когда тому исполнилось лишь пять лет, занимался его воспитанием и был доверенным человеком из ближайшего окружения монарха.
Основная проблема, с которой столкнулся молодой царь и его правительство – наполняемость казны. Стремясь стабилизировать финансовую систему, правительство разработало и провело ряд реформ, которые и послужили причиной народных волнений. В частности, в 1646 году были отменены прямые налоги – их заменили на косвенные, заложенные в цену товара. В результате продовольствие подорожало в разы. Больнее всего налоговый эксперимент ударил по ценам на соль – вещь в быту незаменимую, а в особенности в те времена, когда соль являлась единственным доступным человеку консервантом. Дошло до того, что многие купцы отказались поставлять соль. Реформа окончательно провалилась.
Стремясь минимизировать потери от двух лет неудачных преобразований, правительство отменило косвенный налог, вернув налог прямой. При этом, возместить убытки казны от несобранных за два года подати было решено путём увеличения налогов для «чёрных слобод», то есть для свободных горожан, занимавшихся ремеслом и торговлей и платящих налоги государству. Непосильные поборы и возмущение, вызванное неумелыми действиями правительства, и явились причиной «соляного бунта».
Но, вернёмся к событиям июня 1648 года. 2 июня, на второй день после инцидента со встречей царя с богомолья, накал страстей ничуть не угас, и толпа возмущённых горожан двинулась к Кремлю, грабя при этом дворы ненавистных бояр. Собравшись на площади, они начали требовать удовлетворения челобитной. Посланные на подавление бунта Морозовым стрельцы, не только не исполнили его указание, но и сами присоединились к восставшим.
Бунт продолжался ещё десять дней. Не помогли ни уговоры патриарха Иосифа, ни оппозиционных Морозову бояр, во главе с Никитой Романовым, пытавшихся утихомирить бунтующих. Толпа жаждала крови – требовала сместить неугодное правительство, а особо ненавистных выдать для суда.
Сначала бунтующим выдали главу Земского указа Плещеева, которого толпа забила дубинами «как собаку». Затем толпа растерзала Назария Чистого, возглавлявшего Польский приказ. Петр Траханиотов (глава Пушкарского приказа), пытался бежать из столицы, но был пойман и казнён на Земском дворе. В конце концов, царь, под давлением требований восставших, был вынужден отстранить от дел и сослать боярина Морозова. В ночь с 11 на 12 июня он был тайно отправлен в Кирилло-Белозерский монастырь. После этого бунт практически сошел на нет.
Опасаясь продолжения волнений, власти отсрочили взимание недоимок и приняли решение о созыве Земского собора.
Соляной бунт 1648 года был далеко не единственным случаем антиправительственных выступлений, пришедшихся на время правления Алексея Михайловича, которое в истории принято называть «бунташным». Соляной бунт, медный бунт, восстание Степана Разина, «хлебные бунты» - все эти восстания происходили на фоне централизации власти и закрепощения крестьян, реформирования налоговой и судебной систем и, как следствие, вспышки недовольства населения действиями правителей.