Одной из наиболее важных и спорных тем в истории гражданской войны является судьба казачества. До сих пор исследователи не дают единого ответа на многие вопросы, связанные с гражданской войной на Дону. Какова довоенная ситуация в Донской области? В чем причины ожесточенности борьбы в тех местах? Чем были вызваны репрессии против казачества?
Сразу следует опровергнуть расхожее мнение о том, что казаки составляли большинство населения Донской области. По переписи 1914 г. из четырех миллионов проживающих на ее территории, казаков было примерно 1,5 миллиона - остальные были коренными и иногородними крестьянами. При этом из 15 миллионов десятин, которыми располагала Донская область, 12 миллионов были в собственности Донского казачьего войска. Привилегированному меньшинству противостояло малоземельное большинство - это было основной причиной ожесточенной борьбы, разыгравшейся в здешних землях.
Большой проблемой было то, что к началу XX в. казачество, как военное сословие переживало стадию своего разложения. Увеличился разрыв между богатыми и бедными станичниками. Богатые казаки составляли примерно 25%, середняки 45%, бедняки 30%.
В то же время казачество продолжало оставаться значительной спаянной и организованной общностью - многие казаки-середняки, и даже бедняки, продолжали верить в войсковое братство, и общность интересов всего казачества.
Острой проблемой (вставшей перед многими казаками), разрушавшей патриархальный уклад жизни Тихого Дона, была невозможность несения традиционной воинской повинности. Дело в том, что казак, как представитель военного сословия, должен был снаряжаться на воинскую службу за свой счет. Технический прогресс стал причиной того, что расходы казаков на вооружение вначале XX в. выросли в 2-3 раза.
Масштабные войны индустриальной эпохи вызвали сверхмобилизацию архаичного воинского сословия. Впервые это проявилось в период Русско-Японской воины и революции 1905-1907гг. И именно тогда многие беднейшие станицы просили изъять их из казачьего звания, появились призывы отменить все сословия.
В целом социально-экономическую ситуацию на Дону в начале XX в. можно охарактеризовать как крайне сложную и взрывоопасную. Архаичная сословная структура была нежизнеспособна.
Положение стало быстро ухудшаться с началом Первой мировой войны. На плечи казачества легла тяжелейшая мобилизационная нагрузка, к 1917 г. ситуация стала невыносимой. Вопрос отмены военной повинности тесно переплелся с вопросом о мире. Это учли в октябре 1917 г. большевики - взяв власть, они издали не только долгожданный декрет о мире, но и объявили об отмене казачий воинской повинности.
Теперь казаки не обязаны были за свой счет покупать снаряжение и оружие. Такой маневр определил нейтральное отношение большей части казачества к советам. Напрасно контрреволюционные генералы стремились опереться на казаков в борьбе с большевиками - подавляющая часть донцов устремилась по домам к мирной жизни. Показателен в этом плане провал наступления на революционный Петроград свергнутого министра-председателя Временного правительства А. Ф. Керенского и командира казачьего корпуса генерала Петра Николаевича Краснова (26 октября—31 октября 1917 г). В ходе него казаки, заключив мир с красной гвардией, выдали ей своего командующего генерала Краснова, которого те выпустили под честное слово не воевать против большевиков. Керенскому пришлось бежать, переодевшись матросом.
Зимой 1917-1918 гг. красноармейские отряды вошли в Донскую область. А.М. Каледин, войсковой атаман Дона, а также руководители будущей Добровольческой белой армии, генералы Л.В. Корнилов и М.В. Алексеев пытались организовать сопротивление, но казаки расходились по домам, а их беднейшая часть, на Съезде фронтовых казаков объявила белым войну.
Казалось, советская власть легко закрепилась на землях донских казаков. Однако с весны 1918 г. ситуация стала меняться не в пользу большевиков. С одобрением встретив известие об отмене воинской повинности, казаки считали, что лишились обязанностей, но не прав. Прежде всего, прав на землю, которая более чем на 80% принадлежала им. Однако так не считали донские крестьяне, которые вернулись с фронтов первой мировой с оружием и были организованы в красногвардейские отряды. Весной начинается настоящая война за землю между казаками и мужиками. В апреле 1918 г. весь Дон вспыхивает восстаниями против власти Советов. Ситуацию усугубило продвижение немецких войск к границам Донской области.
К середине мая 1918 г. Дон был потерян для красных. Немцы закрепились в Ростове. В Новочеркасске открылся Круг спасения Дона, который выбрал верховным атаманом генерала Краснова, того самого, которого казаки выдали красным под Петроградом. Как видим, слово не воевать против советской власти Петр Николаевич нарушил.
Во внутренней политике режим Краснова отметился лишением политических прав неказачьего населения, лишением казачьего звания тех представителей донского войска, которые поддержали красных. Во внешней политике атаман придерживался прогерманской ориентации - слал подобострастные письма кайзеру Вильгельму и выменивал сельхозпродукцию на германские пушки и патроны. Военные действия первоначально складывались для казаков успешно, они сильно расширили свою территорию. Однако дальнейшему продвижению белых мешал «красный Верден» - Царицын, обороной которого руководили И. Сталин, К. Ворошилов и С. Буденный.
Все лето и осень 1918 г. казаки безуспешно штурмовали и осаждали город. К зиме 1918-1919 гг. явно проявилась деморализация казачества, станичников явно тяготила затянувшаяся война и осада, страшила перспектива войны со всей Россией. В среде казаков возникла идея замирения с красными на основе статус-кво: казаки прекращают войну против большевиков, а на территории войска остаются традиционные социально-экономические порядки. В ноябре развивается мощное наступление красных на Хоперский округ, в то же время Донская армия начинает стремительно разлагаться, процветает массовое дезертирство. Германия проигрывает войну, что усиливает кризис режима Краснова. Англия и Франция не простили атаману сотрудничество с кайзером - 14 февраля 1919 г. Войсковой круг сместил незадачливого «спасителя» казачества. Донская и Добровольческая белые армии объединялись под руководством генерала Деникина. Красная Армия снова входила в казачьи станицы - начинался новый период гражданской войны на Дону.
Перед высшим руководством большевиков стал вопрос об отношении к казачеству. Здесь наметились два проекта. Донбюро РКП(б) во главе с С.И. Сырцовым выступило за ликвидацию казачьей автономии, раздел Донской области, раздел всех казачьих земель.
Предполагалось также провести жестокую карательную политику по отношению к недовольным, ликвидировать весь уклад казачьей жизни.
Противоположной точки зрения придерживался Казачий отдел ВЦИК. В его составе преобладали выходцы трудовых слоев казачества. Они ратовали за сохранение автономии, предоставлении широкой амнистии, ведение «осторожной экономической политики», что подразумевало сохранение войсковых земель в собственности станичников. Предполагалось передать крестьянам только собственность контрреволюционных верхов и помещиков, однако надо понимать, что крупные наделы являлись малой частью донских земель.
Оба проекта имели свои плюсы и минусы. Позиция Казачьего отдела ВЦИК обеспечивала относительную лояльность среднего казачества, однако не достаточно учитывала интересы донских крестьян и иногородних, которые требовали раздела войсковых земель между всеми жителями области.
Вначале, высшее большевистское руководство склоняется к предложению Казачьего отдела ВЦИК: принят декрет советского Войска Донского и Круга Донского советского Войска. Однако вскоре позиция советского руководства меняется. Быстрый развал красновской армии создавал иллюзию слабости казачества, возможности решить все противоречия насилием.
29 января вышло печально известное циркуляционное письмо-директива Оргбюро ЦК РКП(б) о «расказачивании», за подписью председателя ВЦИК Я.М. Свердлова. В документе говорилось: «Провести массовый террор против богатых казаков, истребив их поголовно; произвести массовый террор по отношению ко всем казакам, принимавшим какое-либо, прямое или косвенное, участие в борьбе с советской властью. К среднему казачеству применить все те же меры, которые дают гарантию от каких-либо попыток к новым выступлениям против советской власти». Предписывалось уравнять иногородних и казаков в земельных и политических правах, полностью разоружить казаков, создать отряды из иногородних и донских крестьян. Авторы директивы рассчитывали запугать террором многочисленную, хорошо организованную и вооруженную социальную группу.
В то же время нельзя согласиться с теми, кто демагогически утверждает, что большевики стремились уничтожить все казачество. Из документа видно, что планировали уничтожить белоказачью верхушку, рядовые казаки, воевавшие с красными, такой мере не подвергались. Если бы советское руководство задумало истребить всех казаков, то непонятно, зачем оно беспощадно карало местных работников, виновных в незаконных казнях. Надо понимать, что даже технически было невозможно выполнить циркуляр в условиях беспорядка и хаоса гражданской войны. Так в марте 1919 г., красные, в нарушении собственных постановлений, отправляли пленных казаков-повстанцев в войска Восточного фронта, а отнюдь не на казнь.
Однако директива ЦК оставлял большой простор для применения произвольного террора, и злоупотреблений на местах. Особенно страшило станичников то, что значительная часть дееспособного мужского населения, за год успела поучаствовать в антисоветской борьбе, следовательно, в любой момент могла подвергнуться наказанию. А степень его суровости решали местные власти.
Не снимая ответственности с советских вождей, надо понимать, что неказачье население, озлобленное годом унижений и террора не собиралось идти на компромиссы, позиция центра его мало волновала. Масштаб репрессий направленных на «мужиков» в период правления Краснова не известен, но на Кубани казаки уменьшили «мужицкое» население, как минимум вдвое. Маховик взаимного насилия увеличивал обороты.
РККА вошла в станицы как завоеватели. «Завоёванные» территории захлестнула волна грабежей, насилий и убийств. Казачество ответило ожесточенным сопротивлением. 12 марта в станице Вешенской вспыхнуло восстание. Выступило 15 тысяч бойцов, к концу месяца в красном тылу было уже 30 тысяч повстанцев. Коммунистическое руководство попыталось изменить обстановку - уже 16 марта ЦК приостановил действие январской директивы. В советской историографии считалось, что это решение положило конец массовому террору на Дону, но это не так. Донбюро фактически продолжило отстаивать политику расказачивания в течение всего лета 1919 г.
Между тем восстание разрасталось, оно разрушало тылы РККА. Этим воспользовался генерал Деникин, его вооруженные силы Юга России перешли в общее наступление в мае 1919 г. 7 июня его войска соединились с восставшими. Красный Южный фронт рухнул. 30 июня пал Царицын. К августу 1919 г. они вторглись в центральные районы Советской России. Были заняты Белгород, Курск, Воронеж. Красные потеряли Украину и Крым. Советская власть стояла на пороге краха.
Большевистское руководство приняло ряд экстренных мер для перелома обстановки на фронте. Среди них были мероприятия по примирению с трудовой частью казачества. 13 августа было проведено объединённое заседание Политбюро и Оргбюро ЦК на котором была осуждена политика расказачивания, а 30 сентября были опубликованы «Тезисы работы на Дону», которые окончательно закрепляли изменения в партийной работе с трудовым казачеством.
Эти решения сыграли значительную роль в борьбе с армией Деникина. В ноябре красные одерживают решающие победы над армией Юга России. В конце 1919г. – в начале 1920 г. фронт стремительно приближается к казачьим землям. Особенно жестокие сражения разыгрались под Ростовом и Новочеркасском.
Большевистское руководство учло прежние ошибки и воздержалось от проведения массового террора против казачества. Командование советских войск много сделало для предупреждения самовольных реквизиций и насилий. Эти меры дали свои результаты. Масштабных восстаний подобных Вещенскому на территории области больше не было, хотя политический бандитизм и имел довольно широкое распространение.