История российского флага насчитывает более трехсот лет. Она началась в 1668 году, когда по приказу великого князя Алексея Михайловича (отца Петра I) триколор был поднят над первым русским фрегатом «Орел», изготовленным голландскими мастерами. Команда корабля также состояла из голландцев. Впрочем, достоверных сведений о внешнем виде флага, поднятого над фрегатом, не сохранилось. Известно лишь, что он состоял из трёх цветов: белого, синего и красного.
Флаг, в том виде, в каком мы его хорошо знаем, впервые был поднят в 1693 году, по приказу Петра Великого, над 12-пушечной яхтой «Святой Пётр», идущей по Белому морю в составе эскадры военных кораблей, построенных в Архангельске. Флаг несколько отличался от используемого в настоящее время – в центре триколора был изображен золотой двуглавый орёл. Кроме того, данный флаг был не символом всего государства, а «флагом царя московского». Версий, объясняющих выбор цветов на флаге, много, но самая вероятная - слепое преклонение Петром перед всем голландским (цвет голландского флага красно-бело-синий).
Начиная с 1705 года, указом царя Петра (императором он стал лишь в 1721 году) трёхцветный стяг стал официальным символом торгового флота России. Бело-сине-красное полотнище стало восприниматься иностранцами как символ России.
Однако в действительности, вплоть до конца XIX века, в стране официально не было государственного флага. Таковой появился в 1858 году, когда черно-желто-белый стяг был утвержден в качестве государственного флага Александром II. Именно в таких цветах украшали улицы в праздники. Но уже в 1883 году, в преддверии коронации Александра III, в соответствии с Высочайшим повелением, для украшения улиц в торжественных случаях полагалось использовать только бело-сине-красный флаг.
В 1896 году, перед коронацией Николая II, Особое национальное совещание своим решением подтвердило статус национального флага для бело-сине-красного полотнища. И всё же споры о том, какой флаг считать национальным, не утихали. Периодически на торжественные мероприятия вывешивали как бело-сине-красные флаги, так и черно-желто-белые полотнища.
Конец неразберихе положили большевики, которые своим декретом 1918 года ввели новый символ новой страны – красный стяг, который с небольшими изменениями просуществовал более 70 лет.
Статус Государственного флага Российской Федерации был возвращен триколору в 1991 году при Ельцине соответствующим Постановлением Верховного Совета РСФСР. Правда, петровский триколор немного изменил цвет – он стал бело-лазорево-алым. Голубизну и алость убрали из флага в 1993 году. С тех пор Государственный флаг Российской Федерации именно такой, каким мы его прекрасно знаем: бело-сине-красный, отношение ширины флага к его длине — 2:3.