Празднично украшенная ель является, пожалуй, самым главным символом Новогоднего торжества. Кто из нас не водил вокруг нее хороводы и не искал под ней подарков? Но какова история новогодней и рождественской елки?
История эта уходит корнями в далекое прошлое. Еще в языческие времена древние кельты и германцы почитали ель, считали, что она защищает от злых духов и болезней. Вечнозеленые еловые ветки были символом вечной жизни, ими украшались жилища. С принятием христианства старый обычай был продолжен, только вместо ветвей стали использовать целое дерево. Зеленые красавицы украшали к Рождеству в Германии и Эльзасе. Первое письменное упоминание о Рождественской елке датируется 1419 годом, когда в эльзасском городе Фрайбург елка была украшена фруктами и сластями. Однако, честь называться родиной Рождественской елки у Фрайбурга оспаривают Селеста (бывший Шлеттштадт), в том же Эльзасе, а также Рига (Латвия) и Таллиин в Эстонии. Надо помнить, что эти прибалтийские города в средневековье имели чисто немецкое население. В те времена Рождественская ель называлась Weihnachtsbaum – «рождественское дерево». Украшалась она фруктами, сладостями и орехами. «Классическим» вариантом убранства было размещение на одной части елки яблок, на другой церковных облаток. В дополнение могли использоваться Zischgold – украшения из позолоченных или посеребренных пластинок или полосок. 
В XVI в. во времена реформации протестанты ввели новый элемент украшения - на верхушку ели стали устанавливать 8-ми лучевую звезду, символизирующую Вифлеемскую. Они же ввели обычай дарить детям рождественские подарки. В те времена большие ели устанавливались перед городскими ратушами и кафедральными соборами. В частных домах Рождественские ели были только у дворян и богатых купцов. Примечательно, что «домашние» елки были миниатюрные, и их подвешивали к потолочной балке, как ранее делали с «языческими» ветками.
В конце XVII – начале XVIII века религиозная символика начинает уходить на задний план, место церковных облаток занимают пряники, конфеты и рождественское печенье. Именно с такой Рождественской елкой познакомился молодой русский царь Петр I во время своего путешествия по Европе. С этого времени начинается дружба вечнозеленого дерева с Новогодними и Рождественскими празднествами в России.
В канун нового, 1700 г. вышел царский указ, повелевавший «По большим улицам, у нарочиты домов, пред воротами поставить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых, еловых и мозжевелевых против образцов, каковы сделаны на Гостином дворе». А «людям скудным» предлагалось каждому «хотя по древцу или ветве на вороты или над храминою своей поставить… а стоять тому украшению января в первый день». После смерти Петра эта традиция была забыта, разве что питейные заведения в сочельник украшались еловыми ветками или целыми деревьями. По этим символам посетители легко могли распознать находящиеся внутри зданий кабаки. Долгое время единственными в России, кто украшал Рождественское дерево на праздники, были немцы, жившие в нашей стране.
В начале XIX века праздничная елка начинает входить в быт высшей аристократии империи. В 1818 году по инициативе великой княгини Александры Федоровны (немки по национальности) была устроена елка в Москве, а на следующий год — в петербургском Аничков дворце . В 1828 она же, став уже императрицей, провела праздник елки для своих детей и племянниц. С этого времени высшая петербургская знать стала устанавливать в своих дворцах зеленых красавиц. В середине 1840-х «немецкое обыкновение» стремительно распространяется на богатые слои столицы. Концом 1840-х годов датируется и первое упоминание об искусственной елке, что считалось особым шиком. «Рождественское дерево» получило имя “елка”, которое закрепилось за ним уже навсегда. Елкой стал называться и праздник, устраиваемый по поводу Рождества и Нового года: «пойти на елку», «устроить елку», «пригласить на елку».
К 1860-м годам столичный обычай массово переняли богатые обеспеченные люди в провинции. Елки появились в домах предпринимателей и состоятельных интеллигентов, в усадьбах помещиков. Это стало показателем высокого социального статуса. Бедные слои города не могли позволить себе такую роскошь - у них не было средств на приобретение рождественского дерева, дорогих елочных игрушек, они не могли украсить еловые ветки фруктами и сластями. Крестьяне, составлявшие большинство жителей империи, относились к забаве бар равнодушно, либо вообще не знали о существовании такого обычая. Первая публичная елка была организована в 1852 г. в Петербурге в здании Екатерингофского вокзала. Миниатюрные елочки в частных домах стали выходить из моды - их стали заменять величавыми лесными красавицами до потолка. Ее убранство тоже претерпело изменения: появились свечи, съедобных украшений стало меньше, преобладали игрушки из стекла.
В XX веке праздничную елку ждали испытания. С началом Первой Мировой войны разгорелись шовинистические страсти, в официальной печати поднялась волна критики «немецкого обычая», хотя законодательно «немецкое дерево» не было запрещено. Церковь так же выступила против данной праздничной традиции. Синод официально осудил ее, как иноземный. Приход к власти большевиков на время реабилитировал эту праздничную традицию.
Дело в том, что большевики отрицательно отнеслись к всплеску шовинизма. Любые ссылки на «непатриотичность» обычая рождественской ёлки отпали сами собой. Общеизвестно, что Владимир Ильич и другие руководители партии лично посещали детские рождественские елки. Именно по дороге на рождественскую елку в школу-интернат в Сокольниках, в январе 1919 года, на Ленина было совершено вооруженное нападение, что не помешало Владимиру Ильичу приехать к детям. В доме главы большевистской партии рождественские ёлки наряжали и в последующие годы. На Рождество 7 января 1924 года для детей из соседних деревень тоже был устроен праздник — наряжена пятиметровая ёлка.
Тучи над главным символом зимнего веселья стали сгущаться во второй половине 1920-х годов. Антирелигиозная пропаганда, совмещалась с критикой Рождественской елки. В 1929 г. было отменено празднование Рождества. День Рождества стал рабочим. Хотя этот праздник не был официально запрещен, для беспартийных, критика «поповских обычаев» была самая жесткая. Досталось и елке, ведь для многих радикальных партийцев она отождествляла собой не только религиозного праздник, но и сытый быт дореволюционной элиты. Праздничные елки перестали устраивать в учебных заведениях и государственных организациях.
Все меняется в середине 30-х, когда руководство страны решает сделать Новый год государственным праздником. Целей было много: отделить Новый год от Рождества, сделать праздник прежде всего детским, при этом предав увеселениям не только развлекательный, но и пропагандистский характер. Новогодние елки должны были воспитывать будущих строителей коммунизма. Праздничная елка должна была превратиться из символа досуга элиты в развлечение и инструмент агитации широких ребячьих масс. Вероятно, большую роль в реабилитации елки сыграл тот факт, что ее основными гонителями были представители левого уклона в партии, с которыми активно боролась сталинская группа.
Как и положено, в то время, воплощать принятые решения взялись энергично и масштабно. 28 декабря 1935 года в газете «Правда» вышла статья члена президиума ЦИК СССР П.П. Посташева в которой было написано следующее: «В дореволюционное время буржуазия и чиновники буржуазии всегда устраивали на Новый год своим детям ёлку. Дети рабочих с завистью через окно посматривали на сверкающую разноцветными огнями ёлку и веселящихся вокруг неё детей богатеев.
Почему у нас школы, детские дома, ясли, детские клубы, дворцы пионеров лишают этого прекрасного удовольствия ребятишек трудящихся Советской страны? Какие-то, не иначе как «левые» загибщики ославили это детское развлечение как буржуазную затею».
Трудно не согласится, что мысль была здравая и правильная. Буквально через несколько дней новогодние елки прошли по всей стране. Организовывала праздник «ёлочная комиссия», в которую обычно входили профсоюзные активисты: они разрабатывали программу, доставляли ёлку, обеспечивали Дедом Морозом, готовили подарки. Самым трудным был выбор подарков и принятие решения, «какой подарок сделать кому из ребят так, чтобы не выйти из лимита и в то же время все были довольны». Для каждого ребенка готовился особый подарок, что впоследствии вышло из практики советских ёлок, на которых предполагалось равенство всех детей. Таким образом, новый праздник становился общим делом всего трудового коллектива, тесно связывался с профсоюзом и производством. От прежней элитарности не осталось и следа. Большевики решили «влить новое вино в старые меха», и тут праздничная елка им как нельзя подходила. Новый год становился третьим по счету государственным торжеством, наряду с Октябрем и Первомаем.
В 1937 году Новый год праздновался особо широко. В Москве в ЦПК и О имени Горького была выставлена самая большая елка. А в Доме Союзов состоялся первый бал-карнавал отличников учебы - это было главным официальным праздничным мероприятием страны. Примечательно, что на этом празднестве впервые появилась напарница Деда Мороза – Снегурочка. Ни в каком обряде, и во всемирной рождественской традиции, подобного женского персонажа не существует, это уникальное явление, связанное только с советской и российской новогодней ёлкой. Однако, торжества 1938 года затмили предыдущие - ее посетило несколько тысяч детей. Она носила непередаваемый отпечаток той эпохи. Центром сказочного бала была зеленая красавица на которой ослепительно сверкали 10000 елочных игрушек, с рабоче-крестьянской тематикой. Рождественскую звезду заменила красная - коммунистическая. Во всю сцену висел огромный портрет отца народов. Самым популярным являлся павильон, посвященный кумирам тогдашних детей – летчикам и полярникам. Перед «волшебной комнатой» играл кукольный джаз под руководством дирижера Гуталина Гуталиновича. Попасть на главную елку страны было невозможно за деньги, для этого необходимо было быть отличником учебы, или ребенком передовика производства.
В целом Новый год и традиции обновленной новогодней елки пришлись народу по душе. Праздник и его неразрывный символ стали массовыми и демократичными. Даже в суровые годы Великой Отечественной войны советские люди, по возможности, встречали Новый год с наряженной елкой.
И напоследок о советских елочных украшениях. Их изменения отражали перипетии в судьбе страны. В бурные предвоенные годы хвойных красавиц украшали наборы шаров с портретами членов Политбюро, фигуры красноармейцев, самолеты и ледоколы. В тяжелый военный период на елках висели раскрашенные сгоревшие электрические лампочки, иногда стреляные гильзы. Во время правления Никиты Сергеевича Хрущева – игрушки в виде «царицы полей кукурузы», космических спутников и ракет. В годы застоя самыми престижными считались дефицитные игрушки из ГДР, а красные коммунистические звезды на елках стали все чаще заменяться нейтральными навершиями в виде стеклянного шпиля.
Вот так изменялась Новогодняя елка главный символ любимого праздника