20 мая 1940 года британское правительство приняло решение о проведении беспрецедентной операции по эвакуации британского экспедиционного корпуса с территории Франции. Операция получила кодовое название «Динамо». На момент принятия решения на вытянутом участке суши длиной 50 км и шириной 20 км в районе французского города Дюнкерк десять английских дивизий оказались заблокированы немецкими войсками. Кроме них в котёл угодило 18 французских и 12 бельгийских дивизий. Всего прижатыми к морю оказались около полумиллиона человек. 
Плачевное положение союзнических войск было результатом молниеносной войны, развязанной немцами с целью захвата европейских государств. В результате немецкого «блицкрига» немцы смогли в кратчайшие сроки оккупировать Норвегию, Данию, Бельгию, Нидерланды, Францию и Люксембург. Германские танковые армии внезапными концентрированными ударами взламывали оборону противника и выходили на оперативный простор, разрушая систему управления, связь и снабжение, сея панику и смерть.
Командование союзнической армии оказалось не готово к новым методам ведения войны. 1300 танков генерал-полковника Гудериана и командующего танковой армией Пауля Людвига Эвальда фон Клейста, прорвав оборону французов, как нож в масло вошли клиньями в оборону французов и вышли 20 мая 1940 года к проливу Ла-Манш. Деморализованные союзнические войска колоннами отступали к побережью, оставляя противнику в качестве трофеев тяжелую технику.
Положение союзников усугубила капитуляция бельгийской армии под командованием короля Леопольда, подписанная 28 мая. Размер удерживаемого плацдарма неуклонно уменьшался. Казалось, что окруженные войска обречены на истребление и позорный плен. Перелом в трагическую ситуацию внес приказ Гитлера, остановивший наступление танковых дивизий на рубеже канала Аа – фактически немецким войскам было запрещено приближаться к Дюнкерку ближе чем на 10 км. Причина отдачи Гитлером столь странного распоряжения до сих пор не установлена. Можно только констатировать, что этот приказ позволил англичанам закрепиться в Дюнкерке и, в итоге, эвакуировать морем сотни тысяч военнослужащих. Наступление немецких танковых дивизий было возобновлено лишь 27 мая.
Приказ об эвакуации британский корпус получил 26 мая. Первоначально британское командование рассчитывало, что сможет спасти не более 45 тысяч окруженных и что отведено ему на это не более двух суток. В действительности операция растянулась до 4 июня, и эвакуировано было более 300 тысяч человек.
Эвакуация осуществлялась рассредоточенно, в условиях постоянно атакующей авиации противника и артиллерийских обстрелов. Эвакуировать приходилось в условиях постоянного боеконтакта арьергарда союзников с частями вермахта. Теснимые немцами, союзнические части ожесточенно сражались, изредка совершая контратаки и даже отбрасывая противника назад. Постепенно части, находящиеся в соприкосновении с противником, отправлялись на берег для эвакуации, а немцы накатывались на следующий рубеж обороны. 
Отправка на берег отнюдь не означала попадания в спокойный тыл – тысячи солдат на пляже подвергались непрерывному артиллерийскому и миномётному обстрелу. Немецкие пилоты как в тире, заход за заходом, расстреливали союзнических солдат из пулеметов. Противопоставить им было нечего – вся зенитная артиллерия была брошена при отступлении. Огонь по самолетам вели из винтовок и ручных пулеметов. Летчики королевских военно-воздушных сил прилагали нечеловеческие усилия для спасения своих соотечественников – было совершено 2739 самолетовылетов, сбито более ста немецких самолетов.
Погрузка войск на суда осуществлялась как в порту Дюнкерка, так и с нескольких импровизированных причалов, сооруженных на побережье из колонн автомашин, загнанных в воду. Кроме того, солдаты добирались до мелких кораблей и катеров, подходивших к побережью на лодках, спасательных шлюпках и самодельных плавсредствах.
Всего в дюнкеркской операции принимало участие 860 судов различного водоизмещения – как гражданских, так и военных. В том числе в операции участвовали сотни кораблей, катеров и иных судов, предоставленных частными лицами и компаниями в ответ на призыв британского правительства принять участие в эвакуации войск.
2 июня последние британские части были погружены на эвакуационные суда. В ночь с 3 на 4 июня на берегу собралась огромная толпа французских военных, надеявшихся любой ценой попасть на борт последних судов, уходящих в Англию. Эвакуировать удалось 56 тысяч. А уже 4 июня немцы прорвались на пляж и стали расстреливать корабли прямой наводкой. Продолжение операции было невозможно. Эсминец «Шикари», последним покидавший Дюнкерк, провожали глазами десятки тысяч оставленных на берегу французских солдат. Дюнкерк пал.
В ходе операции «Динамо» было потеряно около четверти кораблей и судов, участвовавших в эвакуации. Большинство уцелевших судов было повреждено. В плен попало около 50 тысяч французских военных, в том числе 15 тысяч французов, до последнего прикрывавших эвакуацию. Погибло и пропало без вести около 2 тысяч солдат и моряков союзников. Более 60 тысяч человек из состава четырехсоттысячного британского экспедиционного корпуса были потеряны убитыми и пленными. Немцам досталось практически всё тяжелое вооружение, техника и снаряжение корпуса.
Однако, несмотря на чудовищные потери, была достигнута главная цель – удалось сохранить жизни большинства солдат корпуса, ставших в дальнейшем основой союзнических войск.
История Дюнкеркской катастрофы была не раз экранизирована. Последняя экранизация – фильм «Дюнкерк» - вышла на экраны в 2017 году.