Нам часто кажется, что многое доступное и обыденное в нашей современной жизни было таким всегда. Но это далеко не так. Например, у каждого на кухне есть черный или красный перец, другие душистые специи. Мы можем пойти в магазин или на рынок, и при желании, недорого купить хоть килограмм разнообразных пряностей. Но многие ли понимают, что так было не всегда? Что в средневековой Западной Европе обладатель килограмма черного перца горошком был владельцем целого состояния? 
В X веке основным поставщиком специй в Европу была Византия. Константинополь был мировым центром торговли этим ценным ресурсом. Именно туда арабские купцы привозили диковинные и экзотические товары: черный перец, шафран, цедру, померанец и многое другое. Из столицы Византии пряности попадали во Францию, Англию, Священную Римскую Империю. Еще одними воротами, по которым они попадали в Европу, был Пиренейский полуостров, где Восток и Запад не только воевали, но и торговали. Арабы строго хранили в тайне все сведения, связанные с прибыльной торговлей. Места приобретения пряностей, маршруты караванных путей держались под большим секретом.
Налаженному бизнесу пришёл конец, когда в XI веке турки-сельджуки разгромили арабские государства и захватили Багдад и Малую Азию. Поток пряностей в Европу прекратился. Здесь надо пояснить, чем был важен этот товар для людей средневековья. Какую роль в быту и даже культуре правящих классов Западной Европы он играл? Прежде всего, пряности использовали в качестве приправы. В те времена пища зачастую была однообразной и грубой, а применение специй намного улучшало ее вкусовые свойства. Важным фактором было использование приправ в качестве консервантов, ведь тогда не было холодильников, а скоропортящиеся продукты необходимо было как-то сохранять. Пряности использовались для улучшения вкуса
алкогольных и безалкогольных напитков - считалось, что они обеззараживают воду.
Не стоит забывать об их большом культовом значении. Они были неизменным ингредиентом благоуханных масел, использовавшихся в церковных обрядах. Если прибавить к этому повсеместное употребление пряностей как наиболее эффективных в то время лекарственных средств, становится ясно, почему проблема снабжения ими рассматривалась в средние века как весьма злободневная. Торговлю ими в тот период по прибыльности можно сравнить с торговлей нефтью в современном мире. Неудивительно, что борьба за доступ к такому ценному ресурсу стала одной из причин глобальных конфликтов. В частности, Первый Крестовый поход имел своей целью не только освобождение Гроба Господня, но и изгнание турок-сельджуков с караванных путей, по которым в Европу поступали бесценные перец и корица. Крестовые походы увеличили ассортимент восточных пряностей, доступных жителям Запада. В XIII веке монополистами в торговле специями стали три итальянских города – Венеция, Генуя и Пиза.
Монополизация привела к тому, что цена дорогих заморских снадобий стала доступна только для богатейших купцов и высшей знати. Именно к этому периоду относится возникновение французской пословицы: «Дорог, как перец», поскольку перец ценился в то время буквально на вес золота, а то и выше. За фунт мускатных орехов, например, давали трех-четырех овец или корову (в современном эквиваленте цена автомобиля). В тот период пряности зачастую заменяли золото в различных платежах. Например, генуэзцы в XII веке платили в качестве жалованья наемным солдатам — участникам нападения на Цезарею 48 солидов (золотых монет) и 2 фунта перца. Попытка подделки такого ценного товара строго каралась. Во Франции это влекло к конфискации всего имущества. В Германии мошенника закапывали живьем со всем товаром. 
В конце XV века Османская империя захватила торговые пути Востока. Снова Западная Европа осталась без столь нужных ей пряностей. Это подтолкнуло европейцев к новым географическим изысканиям и, как следствие, послужило причиной осуществления великих географических открытий. Испанские и португальские мореходы искали морской путь и загадочную и далекую Индию, не столько из стремления добыть золото, сколько для захвата драгоценных шафрана и муската, перца и корицы. В 1408 году португалец Васко да Гама впервые, минуя посредников в торговле, привез на своих кораблях перец, гвоздику, корицу и имбирь. Груз из сказочных стран составил 2000 тонн пряностей. Это вызвало небывалую сенсацию в торговых (да и не только в торговых) кругах Европы. Чтобы примерно представить ценность этой добычи, можно привести пример экспедиции другого португальца - Фернана Магеллана. Из пяти кораблей его экспедиции вернулся только один, но груза специй на нем хватило для того, чтобы полностью окупить предприятие. Организаторы даже прибыль получили. Коммерческие компании, захватившие в разных странах в свои руки торговлю с колониями, наживали на продаже пряностей баснословные барыши — их прибыль достигала 2000 – 2500 процентов. Монополия не сделала заморские пряности дешевле и доступнее. Они по-прежнему оставались привилегией господствующих классов. Сохранилась история о том, как один из самых богатых людей Европы XVI века, банкир Якоб Фуггер, на приеме у императора Карла V сжег долговую расписку монарха пучком горящих специй. Неизвестно, что было дороже, расписка на несколько тысяч флоринов или пучок драгоценных трав. 
Гигантская прибыль, которую можно было получить от торговли перцем, шафраном и корицей, разжигала ненасытную алчность европейских колонизаторов. И горе было тем, кому не повезло родиться на землях, где произрастали специи. Надо понимать, что дороговизна этого товара в Европе вызывала самую жестокую эксплуатацию колониальных народов. Португальцы, захватив Молуккский архипелаг, локализовали производство гвоздики и мускатного ореха на двух островах. Жителям других островов строго запрещалось разводить эти культуры. Было вырублено 60 тысяч мускатных и гвоздичных деревьев. Карательные отряды строго следили, чтобы туземцы не смели выращивать новые. За невыполнение приказа деревни сжигались, а их население беспощадно истреблялось. Голландцы, захватив Цейлон в 1656 году, ввели для местного населения коричный налог: каждый мужчина, начиная с 12 лет, обязан был сдавать ежегодно 28 кг корицы. Затем эта квота неоднократно повышалась, пока не достигла чудовищного размера — 303 килограммов. За невыполнение нормы туземцам отрубали кисти рук. Не лучше вели себя в своих владениях англичане, французы и испанцы. Для поддержания высоких цен на рынке запасы пряностей зачастую сжигали. В 1676 году в Амстердаме было сожжено 4000 тон муската и корицы. Результат непосильного труда множества людей был уничтожен ради сверхприбылей. Так что история погони европейцев за заморскими пряностями - это история колониального грабежа.
К концу XVIII века цена на пряности падает - они становятся доступны простым европейцам. Сказалось развитие морских торговых путей и разрушение монополии на торговлю специями. И теперь каждый может иметь у себя на кухне набор приправ, который раньше мог себе позволить герцог или граф.