Деятельность Ивана Грозного протекала в исключительно сложной внутренней и внешней обстановке. Ему приходилось вести напряженную внутреннюю борьбу с боярством, выступавшим против сильной государственной власти, и с многочисленными внешними врагами, постоянно нападавшими на Русь и угрожавшими ее самостоятельности.
Стремясь максимально централизовать власть и укрепить самодержавие Правительство Ивана IV предприняло ряд мер. Речь идёт о реформах в области центрального и местного управления, права, финансов, армии, проведённых в 1549-1560гг. Проведённая Грозным военная реформа была первым в истории России мероприятием, направленным на преобразование военной системы государства.
Основным содержанием этой военной реформы явились преобразования в области комплектования, вооружения и организации русского войска, проведенные Иваном в середине XVI века с целью максимальной централизации государственной власти. В результате военной реформы была окончательно оформлена так называемая поместная система комплектования войск, ограничены сословные привилегии крупной феодальной знати в армии, положено начало созданию постоянной армии, введена централизованная система снабжения войск и осуществлены важные мероприятия по укреплению обороны границ.
Полноценные военные реформы в стране были невозможны при сохранении местничества, то есть системы, при которой назначении на руководящие должности в армии было возможно лишь при определённой знатности рода претендента. Именно знатность рода ставилась превыше всего, а не боевые заслуги и воинский талант. Местничество было существенно ограничено – в 1550 году был издан указ об ограничении местничества. Этим же документом был определён порядок служебной подчинённости в армии.
Следующий этап реформы – формирование поместной системы комплектования войска в соответствии с «Уложением о службе» (1555-1556г.). В результате, было обеспечено комплектование дисциплинированного и боеспособного поместного войска, численностью до 100 тысяч человек. Войска, которое в отличие от западноевропейских наёмнических аналогов, являлось базой создания национальной по составу армии.
Важнейшим этапом военной реформы было создание постоянного стрелецкого войска.
В 1565 году отборная часть дворянской конницы составила особое «опричное войско» (первоначальная численность до 6 тысяч человек), которое стало главной опорой Ивана IV в его борьбе с боярской оппозицией.
К числу других наиболее важных мероприятий военной реформы относятся создание полковой артиллерии, которая стала самостоятельным родом войск.
Особое место в реформе уделялось укреплению границ – началось интенсивное обустройство южных и западных границ, где была создана линия обороны («засечная линия»), на которой организовывалась постоянная сторожевая служба. Основу этой линии составляли крепости (Воронеж, Белгород, Орел и др.), соединенные между собой валами, рвами и засеками. 16 февраля 1571 года Иван IV утвердил разработанный выдающимся военачальником того времени князем М. И. Воротынским «...приговор о сторожевой станичной службе», явившийся, по существу, первым воинским уставом в России.
На восточном направлении Иван Грозный обезопасил государство, заблаговременно разгромив противника, подчинив Казанское и Астраханское ханства.