В основе заупокойного культа древних египтян лежали представления о том, что умерший после погребения продолжает жизнь, аналогичную земной, то есть нуждается в жилище, еде, напитках и т. п. Гробница мыслилась домом умершего. Естественно, цари уделяли особое внимание обеспечению себе «вечной жизни», а следовательно – сооружению прочных гробниц.
Первых фараонов хоронили в Абидосе, на юге Египта. Археологи называют найденные здесь гробницы мастабами, так как они похожи на низкие скамьи (араб., буквально: каменная скамья). Мастабы состояли из подземной части, где ставили гроб с мумией, и массивной надземной постройки.
В 2630 г. до н.э. фараон Джосер поручил архитектору Имхотепу возвести каменную гробницу в Саккаре, в Северном Египте. Изначально она задумывалась как мастаба. Но год за годом Имхотеп менял свой план, пока первоначальная мастаба не превратилась в нижний ярус шестиступенчатой пирамиды, вокруг которой был возведен сложный ансамбль из молелен и дворов.
Ступенчатая форма, видимо, должна была облегчить фараону восхождение на небо. Под пирамидой были построены малая погребальная камера, сеть коридоров и кладовых, украшенных голубыми изразцами и изображениями царя.
Пирамида Джосера открыли путь к созданию пирамид с ровными гранями. После нескольких лет экспериментов была найдена форма «настоящей» пирамиды. Около 2575 г. до н.э. подобная пирамида с гладкими, покрытыми отполированным известняком сторонами была возведена для фараона Снофру. Сохранились ещё две пирамиды, построенные по приказу Снофру. Зачем Снофру нужны были три пирамиды? В которой из них он был похоронен? На этот вопрос ученые пока так и не нашли ответ.
Снофру положил начало новой традиции – впоследствии в течение столетий фараонов хоронили в пирамидах. Похоронная процессия с останками фараона, покинув дворец, направлялась к Нилу и на ладьях переправлялась на западный берег реки, где находился так называемый Нижний храм. Жрецы выгружали умершего и совершали ритуальные действия. В задней части нижнего храма начинался коридор, ведущий к заупокойному храму, богато украшенному настенными барельефами и великолепными статуями. После очередных ритуалов тело переносили в пирамиду, укладывали в саркофаг, который погребали в глубине пирамид.
Около 1700 г. до н.э. Египет был завоёван гиксосами – пришельцами из Передней Азии. В начале XVI столетия до н.э. иноземные завоеватели были изгнаны, и фиванские фараоны вновь объединили Египет в мощное государство. Недовольные тем, что, несмотря на все предосторожности, пирамиды их предков опустошали грабители, они выбрали местом своего захоронения пустынную долину, зажатую скалами, которую назвали Долиной царей. Гробницы в Долине царей были похожи на подземные дворцы, украшенные настенными росписями. Ложные двери и коридоры, ведущие в тупик, должны были обмануть алчных воров. Однако все это не останавливало разбойников. Традиция строительства пирамид была перенята правителями соседней Нубии, где возводили небольшие крутые островерхие пирамиды.